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文字、书写方式、书本（纸张等）上的表现方式称为日文，是一种主要为日本列岛上和人所使用的语言。虽然并没有精确的日语使用人口的统计，不过计算日本国内的人口以及居住在日本国外的海外日裔人群，日语使用者应超过一亿三千万人。几乎所有在日本出生长大的日本国民都以日语为母语。此外，对于失聪者，有对应日语文法及音韵系统的日本手语存在。

日语与汉语的联系很密切，在古代（唐朝）的时候，受到汉文化的影响，大量的古代汉语词汇随着汉字由中国东北的渤海国和朝鲜等地被传入日本。近代日语与汉语词汇交流包括两个方面：一方面是通过中国知识分子和西方传教士的汉译西方书、著作（海国图志等）、英华字典（罗存德）等传入日本，成为现代日语的词汇的一部分；另一方面是日本明治维新以后，开始其近代化及工业化进程，大量的欧美词汇随着工业革命成果及启蒙运动思想一同引入日本（主要是英文，此外亦有德文和法文），又由日本人重新组合成大量现代日语词汇并被传到邻近的中国

汉语属于汉藏语系分析语，有声调。

汉字起源于图画。在汉字产生的早期阶段，象形字的字形跟它所代表的语素的意义直接发生联系。虽然每个字也都有自己固定的读音，但是字形本身不是表音的符号，跟拼音文字的字母的性质不同。象形字的读音是它所代表的语素转嫁给它的。随着字形的演变，象形字变得越来越不象形。结果是字形跟它所代表的语素在意义上也失去了原有的联系。这个时候，字形本身既不表音，也不表义，变成了抽象的记号。

日语极富变化，不单有口语和书面语的区别，还有简体和敬体、普通和郑重、男与女、老与少的区别，不同行业和职务的人说话也不同，这体现出日本社会森严的等级和团队思维。日语中的敬语发达，敬语的使用使得公众场合下的日语十分典雅，但过于繁复的语法使得学习敬语异常困难，即使土生土长的日本人也不能完全熟练掌握。

从构造上说，合体字比独体字高一个层次。因为组成合体字的独体字本身虽然也是记号，可是当它作为合体字的组成成分时，它是以有音有义的“字”的身份参加的。

①形声字。形声字由表示意义的形旁和表示读音的声旁两部分组成。拿构造最简单的形声字来说，形旁和声旁都是由独体字充当的。作为形声字的组成部分，这些独体字都是有音有义的字。不过形旁只取其义，不取其音,例如“鸠”字的偏旁“鸟”；声旁则只取其音，不取其义，例如“鸠”字的偏旁“九”。

由于字义和字音的演变，有些形声字的形旁或声旁现在已失去了表意或表音的功能。例如“球”本来是一种玉的名称，所以以“玉”为形旁。现在“球”字不再指玉，这个形旁就没有作用了。再如“海”字本来以“每”为声旁。由于字音的变化，现在“海”和“每”的读音相去甚远，声旁“每”也就不起作用了。有的时候，形旁和声旁都丧失了原来的功能,例如“给、等、短”。这一类字已经不能再作为形声字看待了。

日语和南亚语系都有密切的关系，受汉语影响很大，吸收了本来作为汉藏语系特点的声调和量词，因此使日语的语言学归属变得十分复杂。语言学家对于日语的起源存在不同的意见。国际学术界许多著名学者认为，从语法和句法上，日语与朝鲜语是近亲属语言的关系得到国际学术界的广泛认可，二者的语言同源性非常大。也有证据表明，日语词法和词汇在与古代中国东北地区和朝鲜半岛北部的民族国家高句丽语言有亲缘关系。
日语不等同于和语。日语中包含和语(即日本民族固有的语言)，但日语并不只有和语一种类型，反而在日语中和语所占的比例是最少的一部分。其他的例如外来语，汉字词都称之为日语。

日语的使用范围包括日本国全境（琉球地区大部分使用，有原住民使用琉球语，日本不承认琉球语为独立语言）。
日语在世界范围使用广泛，因为日本动漫产业在世界范围内的影响力，虽不是联合国工作语言，在世界上影响力也很大。特别是对于与ACG相关的物什，日语几乎是唯一的用语。
日语主要在俄罗斯，东亚，东南亚，南亚，大洋洲，美国，加拿大，墨西哥，南美洲等国家和地区，及欧洲的英国为少数的重要语言。
日语在网络用户中的使用人数有9900万人，居世界第4位。以日语为母语的人有1亿2700万人，在全球的使用者人数为128,204,860人，在20个国家中位列第9，而网络使用人数则上升了5位。
把日语作为通用语的国家并不只有日本，帕劳的昂奥尔州也在把日语作为通用语，因为1914年到1945年日本曾统治帕劳，在那期间使用了日语授课。

按语言结构特点分类，日本语属于黏着语。SOV语序。
在语言表达上分为简体和敬体，另外有发达的敬语体系。
作为一种基本的结构，典型的日本句子的句式是主语－宾语－谓语。例如：太郎（たろう）がりんご　を一つ食（た）べた（Tarō ga ringo o hitotsu tabeta）。照字面直接的意思是"太郎吃了一个苹果"。
当说话人认为从语境中听者能理解，也就是谈话者或作者自信谈话对象对所谈及的情况有一定了解时，经常会省略主语或宾语。在这种情况下，上面所讲的那个句子可能会变成，“林檎（りんご）を食べた”（ringo o tabeta）（"吃了苹果"）或仅为：“ 食べた ”（tabeta）（"吃了"）。
在日语中，不像在英语中，词序并不能表明名词在一个句子中的语法作用。名词并不像有些语言中那样，会因语法需要加以变化。代之，语法作用是通过名词后面的虚词来表示的。重要的是が（ga）， は（ha），助词读做Wa），を（o），に（ni）和 の（no）。虚词は（作助词时读作wa）特别重要，因为它标志着一个句子的话题或主题。
日语中的动词变格不能反映出人称和单复数。在现代语中，所有动词在现代日语字典中的形式都是以一部分う段假名结尾（う、く、ぐ、す、む、つ、ぬ、ぶ、ふ、ぷ、る）。这样，动词“食べる”（taberu）就像英语中"吃"的动词原形“eat”，尽管它本身实际上是一般现在时，意思是“eat（吃的动词原形）/ eats（吃的第三人称单数）”或者“will eat”（将吃，吃的将来时）。其它的一些变格形式是“食べない”。

日本人发展了一个具有完整体系的敬语，日语叫做敬语（敬语、けいご），它用以表示谈话者对谈话对象的尊重。这里涉及不同程度的语言，敬语的熟练使用者有广泛的可供选择的词汇和表达方式，以便产生所希望的礼貌程度。一个简单的句子可以有20多种表达方式，这要取决于谈话者与谈话对象之间的相对地位关系。决定谈话的恰当礼貌程度有相当的挑战性，因为相对地位关系是由许多因素的复杂组合来决定的，如社会地位、级别、年纪、性别、甚至替别人帮过忙或欠别人人情。两个人初次见面，不了解对方属于哪个阶层，或其社会地位看似相同（也就是说衣着或行为举止上没有明显区别），有一种可供使用的中性的或中等级语言。总体来说，妇女比男士倾向于使用更礼貌的语言，而且使用的场合更多。掌握敬语绝非易事。有些日本人比别人更擅长于使用敬语。敬语近乎无数，多体现在名词、形容词、动词和副词上。所谓的敬语是用于称呼谈话对象或与他/他相联系的事情的，如亲戚、房屋或所有物。相反，有一些特别谦虚的词，是讲话者用于指自己或与自己相关的事情的。这两种表达方式之间产生的那种差距表示出对谈话对象的恰如其分的尊重。常用的有お世话になります和いたします等。

日语的词类称为“品词”，按照意义、形态和在句中的作用，可以分为十二类。
日语中的单词总体上可以分为两大类：独立词和附属词。
独立词
体言——无词尾变化，其中名词、代名词、数词可做主语
名词（めいし）：表示人或事物的名称，例词：テレビ、电话、部屋。
代名词（だいめいし）：用来代替人或事物的名称，例词：わたし、あなた、彼、彼女。
数词（すうし）：表示数目和数量的单位，例词：一、一つ。
副词（ふくし）：修饰用言，例词：たくさん、すごい。
连体词（れんたいし）：修饰体言，例词：この、あの、その。
接続词（せつぞくし）：起接续作用，例词：でも、しかし。
感叹词（かんたんし）：表示感叹，呼唤或应答，例词：はい、ええ、いいえ。
用言——有词尾变化，可单独作谓语
动词（どうし）：表示动作、存在或状态，例词：书く、食べる、ある、いる。
形容词（けいようし）：表示性质或状态，例词：高い、低い、暑い、寒い。
形容动词（けいようどうし）：表示性质或状态，这是日语当中特有的一种品词，它具有形容词的功能，但又具有和动词一样的词尾变化，所以叫形容动词。例词：好きだ、上手だ、静かだ。
附属词
助词（じょし）：无词尾变化，附加在词后，表示词的语法地位，与其它词的关系，增加含义。
助动词（じょどうし）：有词尾变化，用在用言或助动词后，起一定的语法作用。

固有词
固有词是日本民族原来的词汇，又称“和语”，主要是日常生活中的动词和具象的名词。
汉字词
日语受到汉语的影响很大。在日语里，有语法实意的词都含有汉字且大部分与实意相关。所以通常懂汉语的朋友，即便不懂日语，看到一个短句也能大概明白意思。不过因为影响日语的是文言文而不是白话文，所以有些词也不能以现代汉语的角度去理解。
还有一些词语虽然也含有汉字（而且有的是日本人自造的汉字），不过意思却相差很多。如：「时间」（时间、じかん）不等于汉语中的时间，代表是一个时间段，类似这种的还有「年间」（年间、ねんかん）。

概述
日语书写一般为汉字和假名混合书写。通常是把汉字和平假名混合书写，外来词和某些其他的词（如动植物名称）则用片假名书写。“罗马字”是使用拉丁字母来标记日语的一种方法。 汉字
小学生学习1006个“教育汉字（きょういくかんじ）”，一般常用于社会生活的“常用汉字”（じょうようかんじ）”有2136个。此外还有一些人名、地名所用的汉字。
日本2013年「今年の汉字
日本2013年「今年の汉字」
日语汉字的字体与中国繁体汉字的字体大致相同。但也有中国简体字那样的简体字，如国（くに）、数学（すうがく）等。
汉语中的汉字在日语中叫汉字（かんじ），实际上是表意符号，每一个符号都代表一件事或一个观点。常见的是一个汉字有一个以上的音。在日本，汉字是用来书写起源于中国的词和土生土长的日本词。
日语汉字是从中国传来的。也有日本自造的汉字，但为数甚少。王仁博士，居住于古代百济国的汉人，传说应神天皇时中从百济前往日本，在当地传达了汉字和儒教。虽然专业论文、文学作品中出现一些常用汉字以外的汉字，但自1945年以后，繁难汉字逐渐淘汰。据说只要知道2500个汉字便可阅读一般读物。
在中国，小学要学习3000个汉字，相形之下，日本汉字数量不多，看来比较简单，其实不然。由于字形、音读、训读三个方面与中国汉字不同，需要全面了解，熟练掌握。
国字
日语里“国字”这个词有三个意思：
一是日本国的文字， 包括汉字、假名等用来记录日语的所有的文字符号；
二是日本人创造的假名，以区别于由中国传去的汉字；
三是日本人模仿汉字的结构自造的汉字。
但日本人通常所说的“国字”,是指第三种意思。这时的“国字”又叫“ 和字”、“ 俊字”、“ 和俗字”、“ 和制汉字”等。在这里要讨论的问题就是第三种意思的“国字”。
汉字传入日本后， 日本人就舍弃汉字的音而用其形和义来表示日语的固有词汇，如用“山” 表示“やま”，用“ 海”表示“うみ””等。但由于日本的自然环境，社会形态,生活习惯等诸多方面与中国不同， 所以日语里有些概念是汉语里所没有的，也就找不到相应的汉字来表示日语里的这些概念， 于是日本人就模仿汉字的结构自造汉字来表示日语里的这些概念。如造“榊” （读作さかき）字表示祭神之树,造“辻” （读作つじ）字表示十字路口，造“峠”（读作とうげ）字表示山路由上山转向下山的最高处（后由中国学者经日本引入康熙字典），造“躾”（ 读作しつけ）字表示礼节、礼貌上的教养、管教。
国字的大部分是用六书的“会意法”创造的，即将两个或两个以上的汉字或汉字部件组合在一起表示一个概念。下面举几个典型的会意法造的国字。
辷る（すべる）：走之旁和意为平滑的“一”字组合表示“滑”、“发滑”（注：该词又作滑る）
辻（つじ）：和“十”组合在一起表示“十字路口”
但是战后日本采取限制使用汉字的政策，绝大部分国字已经废弃不用，一般用在地名及人名中。
假名
在古代，日本民族只有自己的民族语言，而没有自己的文字。后来，汉文化传入日本，日本人开始能用汉文记事。
到了公元五世纪中叶之后，日本人民创造了用汉字作为表间符号来书写日语的方法。至八世纪后，这种将汉字作为表记符号的方法已经被普遍采用，日本古代著名的诗歌集《万叶集》就是采用这种书写方法。如日语的“山”，读作“やま”，在《万叶集》中就用“也麻”两个汉字来书写。“桜”读作“さくら”，就用“散久良”三个汉字来书写。日语中的助词“て、に、を、は”等则用“天、尔、乎、波”等汉字来表示。这种书写方法后来被称为“万叶假名”。但是，用万叶假名式的汉字记事作文十分繁杂，在此后来慢慢简化，只写汉字楷书的偏旁，如“阿”→“ア”，“伊”→“イ”，“宇”→“ウ”等，之后慢慢地演化成了片假名。另外，柔和的汉字草书适合于书写日本和歌，尤其在盛行用草书书写信件、日记、小说之后，逐渐形成了一种简练流畅、自由洒脱的字体，演化成了平假名，如“安”→“あ”，“宇”→“う”等。
至此，日本民族终于利用汉字创造了自己的文字。由于这些文字都是从汉字字形假借而来的，因此称为“假名”。根据假名的书写方法不同，取自汉字楷书偏旁的称为“片仮名”（カタカナ），从汉字草书演变而来的称为“平仮名”（ひらがな）。片假名和平假名都是以汉字为基础创造的表音文字。一般书写和印刷都用平假名，片假名通常用来表示外来语和特殊词汇。
例如：これは日本语（にほんご）のテキストです。
（译文：这是日语课本。）
平假名 这个句子中的“こ”“れ”‘は”、“の”、“で”“す”就是平假名。平假名是日语中很重要的一部分，它可以直接构成单词，如例中的“これ”就是“这个”的意思；の（发音“no”）是“的”的意思，前面的“は”最后的“です”用在一起表判断，也就是“……是……”的意思。平假名也可以充当句子中的其它无具体意思的成份，如例中的“は”就是一个助词，用来分隔“これ（这）”和“日本语”。另外，它还是日文中汉字读音的基本单位，和汉语拼音的作用有点相似。
片假名 “テキスト”是片假名。片假名和平假名是一一对应的，读音相同和相似，只是写法不同，你可以把它理解成英语中大写字母和小写字母的差别（但它们并不是一回事，只是为了方便你的理解）。片假名主要用来构成西方外来语及其它一些特殊词汇。如例中的“テキスト”（tekisuto）的意思是“课本”，就是从英语单词“text”音译过来的。
平假名源于汉字草书，而片假名由汉字楷书的偏旁演化而来。

新日本语能力测试 （日本语：日本语能力试験、にほんごのうりょくしけん）（JLPT）分为N1、N2、N3、N4、N5共5个级别，N1与原日本语能力测试中的1级相比（约相当于我国大学本科专业日语3～4年级的水平），加深了高难度部分。但是，及格线与现行测试基本相同；N2与原日本语能力测试的2级水平基本相同；N3介于日本语能力测试二级与三级之间的水平（新设）；N4与原日本语能力测试的3级水平基本相同；N5与原日本语能力测试的4级水平基本相同。

J.TEST考试全称为实用日本语鉴定考试（以下简称J.TEST）。于2007年8月获得了国家劳动和社会保障部的认可（劳动部文件）。　日本文部省下属的财团法人——内外学生中心出版的《外国留学生就职年报》中，将J.TEST对欲在日本就职的留学生进行了推荐。